Cada vez más propietarios de viviendas de Park City se niegan a alquilarles sus viviendas a trabajadores temporeros, lo que podría suponer un gran problema para los esquiadores.

Una pareja encontró un camión lleno de basura, miles de dólares en daños y ninguna solución fácil.

Artículo de Julie Jag para El Salt Lake Tribune (27 de mayo de 2024)

Matt Farinelli estaba sentado en una telesilla a principios de abril, disfrutando de una breve charla y del sol primaveral, cuando se dio cuenta de que algo andaba mal en la casa que estaba alquilando.

El instructor de esquí que estaba a su lado había mencionado que casi todos los trabajadores temporeros extranjeros (estudiantes universitarios de lugares como Argentina y Australia que constituyen la mayor parte de la fuerza laboral de los hoteles, restaurantes y áreas de esquí de Park City cada invierno) ya se habían ido a casa. Era el 1 de abril y, aunque los trabajadores temporeros que ocupaban el lugar de Farinelli estaban en el contrato de arrendamiento hasta el 15 de abril, sabía que hacía demasiado tiempo que no sabía nada de ellos.

Se puso en contacto con sus inquilinos para confirmar la visita de salida que había programado para el día siguiente. Le respondieron que los habían llamado fuera del país por una “emergencia familiar” (los cinco estudiantes incluidos en el contrato de alquiler) y que habían dejado las llaves en el mostrador.

“Eso no es nada bueno”, recuerda Farinelli haber pensado. “Y eso fue el lunes por la noche. Así que fui a la mañana siguiente e hice un rápido recorrido y, francamente, estaba tan enojado que simplemente tuve que irme”.

Una piña podrida, ropa abandonada, humo de cigarrillo y camiones llenos de basura contribuyeron al impacto de casi $20,000 que Farinelli estima que recibió después de decidir en noviembre pasado tratar de ser parte de la solución a la escasez de viviendas para trabajadores temporeros de Park City.

Los estudiantes pueden haber abandonado su casa, pero después de lo ocurrido, Farinelli se sintió aún más abandonado por la policía y los centros turísticos y comercios locales que dependen en gran medida de los trabajadores con visa J-1 cada invierno. Piden a los residentes de la zona que alojen a los estudiantes. Sin embargo, dijo que cuando les pidió ayuda, no le dieron cabida. Farinelli no volverá a alquilar a los estudiantes con visa J-1 en un futuro próximo, dijo, y no es el único. Otros propietarios han empezado a preguntarse si realmente vale la pena alquilar a estudiantes extranjeros. Si deciden que no, ¿dónde vivirán todos los trabajadores?

“Parece algo que nadie quiere tocar”, dijo Farinelli.

“Existe un equilibrio muy delicado en materia de vivienda para trabajadores en Park City”, añadió, “y nadie quiere alterarlo. Sin duda, parece que la carga recae sobre los ciudadanos privados en este momento. Y nadie quiere respaldarlos”.

Añadiendo viviendas a la comunidad

Me pareció que era lo correcto.

Farinelli y su esposa han vivido en el condado de Summit durante casi 20 años. Durante ese tiempo, han sido testigos de muchos de los problemas que acompañaron el rápido crecimiento de Park City hasta convertirse en una conocida ciudad de esquí. Uno de ellos es su dependencia de los trabajadores con visa J-1.

Entre las altas tasas de desempleo y el hecho de que cada vez haya más personas que puedan trabajar desde casa, cada vez es más difícil encontrar trabajadores temporeros, especialmente desde la pandemia. Y muchos estadounidenses que prefieren el trabajo temporero ahora están presionando para obtener salarios más altos y beneficios de salud. Como resultado, las ciudades turísticas como Park City se han vuelto cada vez más dependientes de los estudiantes extranjeros inscritos en el Programa de viajes de trabajo de verano Proporcionar a estaciones de esquí, hoteles, restaurantes, bares y tiendas de esquí una fuente constante de mano de obra.

Los inmigrantes, más conocidos como J-1 por el nombre de su visa, suelen tener entre 18 y 23 años y provienen de países de América del Sur y Central. Firman contratos de $20/hora para trabajar no menos de 30 horas a la semana, que suelen empezar el 1 de diciembre y terminar el 31 de marzo. Muchos también consiguen un segundo empleo como camareros o ayudantes de camarero.

Es un programa en el que todos ganan, excepto por una cosa: encontrar un lugar para vivir en Park City es casi imposible. Solo alrededor del 121% de los trabajadores vive en la ciudad, según datos de el Instituto Kem C. Gardner, por lo que no hay mucho espacio para un estudiante de paso que gana $1,200 al mes. Sin embargo, esta temporada, cinco estudiantes (aunque Farinelli ahora cree que ese número se disparó a al menos una docena) encontraron refugio en la casa adosada de tres habitaciones de Farinelli en Kimball Junction.

“Somos muy conscientes de lo mucho que la ciudad necesita esta mano de obra”, dijo Farinelli. “Pensamos: ‘Seamos buenas personas y lo intentaremos y, con suerte, funcionará’. Ese fue nuestro razonamiento. Y ahora pensamos: ‘Hombre, ese riesgo definitivamente no está dando resultados’”.

Encontrar inquilinos

Farinelli calcula que al menos 100 personas con visa J-1 respondieron a su anuncio. El grupo que seleccionaron conocía a alguien en la ciudad que podía ver la casa en persona. Los Farinelli habían alquilado el lugar varias veces a inquilinos a largo plazo y ninguna de sus interacciones iniciales los hizo dudar. De hecho, ofrecieron un alquiler reducido ya que exigían un contrato de arrendamiento de seis meses, que es más tiempo del que los inquilinos esperaban quedarse. Retuvieron un mes de alquiler como depósito de seguridad. Dada la edad de los inquilinos, esperaban algo de desgaste, pero nada como lo que Farinelli vio cuando entró en la casa adosada el día después de enterarse de que todos se habían ido del país.

Basura. En un video de 10 minutos que Farinelli tomó de su recorrido inicial, pronunció alguna variación de la palabra "basura" al menos 30 veces. Un tazón de cereal empapado en leche estaba sobre una mesa de café junto a una lata de cerveza vacía. Las barandillas tenían largas cicatrices como si alguien se hubiera deslizado por ellas en bandejas de cafetería. Habían agujeros en las puertas. Habían chaquetas, camisas, incluso esquís abandonados en camas y armarios, junto con bolsas y etiquetas. Farinelli dijo que fueron necesarios tres viajes para que un servicio de recolección de basura se llevara todo.

Antes de que comenzara la limpieza, Farinelli llamó al sheriff. Sabía que los agentes no podían hacer mucho para ayudarlo, ya que sus inquilinos habían abandonado el país. Aun así, esperaba que los daños constaran en un informe policial. Tal vez, pensó, se podría emitir una orden judicial para que, si alguna vez regresaban a Estados Unidos, no pudieran hacerle lo mismo a otra persona.

En cambio, dijo que ni siquiera pudo obtener un número de caso.

“Fue bastante frustrante”, dijo Farinelli. “Ellos simplemente dijeron: ‘No vamos a venir a hablar contigo’”.

La sargento Felicia Sotelo, portavoz del sheriff del condado de Summit, dijo que alguien de la agencia había recibido la llamada de Farinelli y que se había asignado un número de caso. Dijo que asuntos más urgentes pueden impedir que un agente haga una visita al lugar. Sin embargo, también expresó su sorpresa de que le hubieran dicho a Farinelli que no tenía ningún caso.

“Si alguien está alquilando una vivienda y la propiedad sufre daños, podemos investigarlo sin dudarlo”, afirmó. “A veces es un asunto penal y otras veces es un asunto civil”.

Farinelli dijo que se sintió igualmente desestimado cuando pidió ayuda a uno de los empleadores de sus inquilinos. Dijo que durante la conversación al principio del período de alquiler, algunos de los inquilinos dijeron que trabajaban en Park City Mountain. Sin embargo, cuando se puso en contacto con Park City Mountain en busca de una dirección permanente o, idealmente en su opinión, el embargo de sus salarios hasta que pudieran resolver la disputa, dijo que no recibió respuesta.

En una declaración enviada por correo electrónico a The Tribune, la directora de comunicaciones de Park City Mountain, Sara Huey, destacó las formas en que el complejo turístico está participando en “soluciones comunitarias” para el déficit de viviendas de los trabajadores temporeros. No abordó si los empleadores tienen la obligación de intervenir en los conflictos entre los propietarios y los trabajadores temporeros.

“Nos comprometemos”, escribió, “a ayudar a abordar el problema de la vivienda asequible en nuestra comunidad, incluso a través de nuestro contrato de arrendamiento principal para viviendas para empleados en Slopeside Village, nuestro compromiso de $$250,000 con Mountainlands Community Housing Trust para la reurbanización de viviendas asequibles en Holiday Village y Parkside Apartments, y otras soluciones comunitarias importantes”.

Técnicamente, los empleadores no son responsables de ayudar a los trabajadores con visa J-1 a encontrar alojamiento. Esa carga recae sobre el patrocinador del estudiante. Los patrocinadores son agencias aprobadas por el Departamento de Estado que reciben dinero tanto de los estudiantes como de los empleadores para igualar los costos, proporcionar visas y supervisar los aspectos culturales y logísticos de la estadía de un estudiante.

Los que conocen el proceso suelen adoptar una estrategia muy pasiva. En lugar de poner a los estudiantes en contacto directamente con los propietarios, suelen recomendarles sitios como Zillow y Trulia. Los registros se realizan mediante encuestas mensuales por correo electrónico. Aun así, pocos estudiantes denuncian la falta de alojamiento, dicen los defensores, por miedo a tener que volver a casa antes de tiempo.

Por esta razón, Megan McKenna, defensora de la vivienda de la organización sin fines de lucro Fideicomiso de Vivienda Comunitaria de Mountainlands, dijo que los trabajadores tienen más probabilidades de ser aprovechados que los propietarios.

“No es muy común que nos enteremos de situaciones como esta”, dijo sobre la situación de Farinelli. “A menudo ocurre lo contrario, que nos enteramos de trabajadores temporeros que son engañados o que son aprovechados por los propietarios o de estafas en línea, que parecen ser cada vez más comunes”.

Si los propietarios como Farinelli se ven perjudicados al intentar tratar a los J-1 de manera justa y se retiran más habitaciones del mercado, eso abre aún más el mercado a los malos actores. Un ejemplo de eso quedó expuesto el año pasado cuando The Tribune informó sobre un grupo de 12 trabajadores temporeros que, con el aparente permiso del propietario, vivían en un apartamento de una habitación y pagando $12,000 al mes en alquilerPor el contrario, esos malos actores, dijo McKenna, son probablemente la razón por la que Farinelli encontró correo, identificaciones y un cuadro de sueño que indicaba que al menos 12 personas habían llamado a su casa su hogar durante el invierno.

“La situación de la vivienda es realmente difícil. Imagino que había muchos inquilinos en la casa y es probable que eso haya provocado los daños”, dijo. “Y creo que es una prueba más de la crisis de vivienda en la que nos encontramos y de que la gente se encuentra en situaciones de vida poco ideales. Y eso se aplica tanto al propietario como al inquilino”.

Mountainlands y otras organizaciones han creado recursos para ayudar a los trabajadores J-1 a encontrar alojamiento y desenvolverse en la vida en Park City. Uno de los más destacados es el Grupo de trabajo sobre alojamiento para estudiantes internacionalesOriginalmente organizado por el Centro Cristiano de Park City en 2019, alienta a los residentes a abrir sus hogares a los estudiantes extranjeros.

Mountainlands también creó el Programa de incentivos de alquiler para empleadores de la fuerza laboral (también conocido como WE RIP), que ofrece una motivación adicional para que los lugareños alquilen habitaciones o sótanos libres. Actualmente, Deer Valley Resort es el único negocio que participa en el programa. Cualquiera que alquile una habitación a un empleado de Deer Valley para la temporada puede recibir un pase de temporada o 10 pases de un día. Sin embargo, como beneficio adicional, los participantes del programa saben que pueden comunicarse con Mountainlands si surgen problemas con los inquilinos, dijo McKenna. Si Mountainlands no puede resolverlo, dijo, contratarán los servicios del Centro de Mediación de Mountain.

McKenna señaló que los propietarios tienden a tener más influencia que los inquilinos en Utah. Dijo que cualquiera que busque alquilar a trabajadores temporeros puede encontrar recursos y ejemplos de contratos de alquiler en un local Centro de recursos de vivienda o biblioteca. Si surgen problemas, los anima a que también busquen orientación a través de Mountainlands o el Centro de Mediación de Mountain. Si los patrocinadores no responden, McKenna sugirió informar el problema al departamento de estado.

Le da escalofríos la idea de perder más viviendas para los trabajadores temporeros.

“El efecto de que menos propietarios locales alquilen a trabajadores temporeros sería devastador para los trabajadores temporeros y la economía”, escribió en un correo electrónico. “Significaría menos puestos de trabajo cubiertos y más personas que viajan diariamente al trabajo. Ya es un número muy bajo [de quienes alquilan a J-1], por lo que estamos tratando de incentivar a más personas para que participen en el programa WE RIP y brindar más educación preventiva y recursos a propietarios, inquilinos, empleadores y patrocinadores”.

Para Farinelli, la cuestión no era tanto la mediación como el restablecimiento de la comunicación una vez que sus inquilinos abandonaron el país. Dijo que lamenta no haber elaborado una lista de sus patrocinadores ni haber recopilado sus direcciones permanentes. Esos fueron sus errores de novato.

Sin embargo, incluso algunos propietarios y defensores de la visa J-1 desde hace mucho tiempo se han cansado de correr el riesgo de contratar inquilinos estacionales.

Acoger a jóvenes y crear conexiones

Becky Yih, fundadora del International Student Housing Task Force, es una de ellas. Ha alquilado el apartamento del sótano y, más recientemente, la habitación de invitados de su casa adosada de Kimball Junction a trabajadores temporales durante más de una década. Ha hecho algunas conexiones que atesora en ese tiempo. Aun así, su último grupo de inquilinas (tres mujeres jóvenes) pusieron a prueba su temple. Eran descuidadas, dijo, y rompían constantemente las reglas de la casa.

“He sido una gran defensora de esta práctica durante mucho tiempo, pero después de haber tenido esa mala experiencia, no creo que pueda animar a nadie a hacerlo”, afirmó. “No quiero desanimar a nadie a hacerlo, pero tampoco quiero sentir que convencí a alguien y luego ¿qué pasa si tiene una mala experiencia?”.

Aún así, Yih no cree que los estudiantes sean el problema.

A través de su trabajo de defensa, ha presionado para que la ciudad y el condado observen cómo otras ciudades turísticas están manejando la situación y adopten algunas de sus políticas. Los cambios en los códigos contra incendios y otras leyes podrían disuadir a los malos actores, incluidos aquellos que están entrelazados con el sistema, como los patrocinadores y los empleadores. También cree que se necesita más apoyo para los miembros de la comunidad que desean ayudar, como Farinelli.

Hasta el momento, dijo, no ha encontrado público.

“Creo que otros lugares han intentado ser más conscientes al respecto”, dijo. “Y siento que no hay voluntad para hacerlo. Quiero decir, todavía estamos saliendo adelante”.

Un final feliz

Al final, fueron los patrocinadores de los estudiantes quienes apoyaron a Farinelli.

Tuvo que utilizar todos sus contactos para localizar a los patrocinadores que trabajaban habitualmente con Vail Resorts, ya que, según dijo, la gente de Park City Mountain dejó de responder a sus correos electrónicos. Una vez que redujo la lista a tres, les envió mensajes explicando la situación y los nombres de sus inquilinos.

Uno de ellos respondió y se ofreció a ayudar. Medio día después, dijo Farinelli, uno de los estudiantes se puso en contacto.

“De repente, pasaron de no decir nada a estar todos dispuestos a pagarnos el alquiler del mes pasado”, dijo Farinelli. “Así fue como volvieron a ponerse en contacto con nosotros. Así que estamos bastante seguros, aunque no puedo decirlo con certeza, de que la empresa se puso en contacto con ellos y les dijo: 'Oye, si alguna vez quieres volver a Estados Unidos, te recomiendo encarecidamente que vuelvas a contratarnos'”.

Después de unas semanas de negociaciones, Farinelli dijo que pudo recuperar la mayor parte de lo que le costó el episodio. Sin embargo, el daño ya estaba hecho. Él y su esposa juraron que no volverían a pasar por eso y desde entonces vendieron la casa.

“Nuestro consejo sincero para las personas que vienen a nosotros y nos dicen: 'Bueno, ¿alquilarían a un grupo de J-1?'”, dijo. “Les diría: 'No, absolutamente no'”.

Yih aún no ha saltado de ese acantilado, pero está mirando hacia el precipicio.

“Pienso mucho en ello. Ha sido parte de nuestras vidas”, dijo. “¿Podría volver a hacerlo o ya he llegado a mi punto de inflexión?”

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